Schildpadden redden in El Salvador

Ecotoerisme ten top. In de baai van Jiquilisco ging Meridian Travel met Iniciativa Carey del Pacífico Oriental opzoek naar schildpadden en zag het dat het project wel een duwtje in de rug kan gebruiken. Tekst Lars van Soest  Foto grafie Shutterstock.com

Een vrolijk gekleurd vissersbootje dobbert in de baai. De twee mannen aan boord kijken serieus om zich heen. In de verte pronken meerdere kolossale vulkanen, maar de vissers houden het wateroppervlakte scherp in de gaten. Het duurt en het duurt en de felle zon prikt in de huid. Maar hun geduld wordt beloond. Plots is het alle hens aan dek. De man in een geel shirt, Ernesto, trekt de gashendel van het buitenboordmotortje volledig open. Ze moeten snel zijn. Op de boeg staat Fernando en ook hij is zich bewust van de ernst van de situatie. Met driftige armbewegingen gooit hij razendsnel het honderden meters lange net in het water. Ondertussen cirkelt de boot in een vliegende vaart rond. Totdat het web zich sluit. Het geluid van de motor verdwijnt . De schildpad kan geen kant meer op. Hebbes. Ernesto duikt met een subtiele plons in het water. Als hij kopje boven komt, tilt hij het dier met alles wat hij heeft omhoog. Fernando buigt zich voorzichtig voorover en houdt het dier bij zijn geschubde voorpoten vast. Ondanks het water dat de mannen in het gezicht gespat krijgen, houden ze stug vol. De schildpad voelt dat zijn pogingen om zich los te wrikken zinloos zijn en kalmeert wat.

Cool litteken

Melissa Valle en Sophia Andes, twee onderzoeksters van Iniciativa Carey del Pacífico Oriental, oftewel ICAPO, maken zich klaar. Ze vragen de inzittenden van de tweede boot om tegengewicht te geven. De schildpad kan 90 kilo wegen. ‘En met een beetje pech liggen we straks allemaal in het water als de tortuga aan boord wordt getild.’
Het dier, een vrouwtje, stribbelt behoorlijk tegen. Ze slaagt erin haar rechterpoot los te rukken. De bewegingsvrijheid die het haar oplevert, stelt haar in staat om letterlijk van zich af te bijten. De blonde Andes, afkomstig uit Australië, mag van geluk spreken dat het dier mistast. Al baalt ze later juist een beetje. ‘Ik ken een onderzoeker met een litteken van zo’n beet. En dat staat eigenlijk best cool!’, lacht ze quasi-serieus.
Valle en Andes zijn beiden bevlogen medewerkers van ICAPO en dragen dat ook uit tijdens hun werk. ‘Onze missie is om de schildpadden in de oostelijke Pacific beter te beschermen en beter te leren kennen’,  zegt Valle op een passievolle toon. ‘We meten met ICAPO het gewicht en de omvang van de schilden. Met die informatie kunnen we bepalen hoeveel de dieren jaarlijks groeien. Daar is nog niet veel over bekend.’

Lees het hele stuk in reismagazine Meridian Travel (najaar 2016). Bestel hem hier